Las esponjas marinas son simples pero son animales, y los científicos saben que llevan habitando el planeta durante mucho tiempo. Los análisis genéticos muestran que las esponjas modernas emergieron durante el periodo geológico conocido como Neoproterozoico, hace entre 1.000 y 541 millones de años, aunque hasta ahora no habían encontrado apenas fósiles que mostraran su existencia directamente.

Este miércoles, la revista Nature publica una investigación que describe el hallazgo en Canadá de unas estructuras fosilizadas que parecen ser esponjas de mar y que tienen una antigüedad de 890 millones de años, según sostienen sus descubridores.

Si sus estimaciones son correctas, se trataría del animal fosilizado más antiguo, adelantándose en 350 millones de años a los fósiles de esponja de mayor antigüedad confirmados hasta ahora.

Primeras formas de vida

Elizabeth Turner, investigadora de la Laurentian University, en Ontario, descubrió los fósiles mientras examinaba muestras de roca extraídas de antiguos arrecifes en el noroeste de Canadá. Las estructuras que encontró se parecen mucho al esqueleto fibroso que se encuentra dentro de las esponjas córneas, un tipo de esponja moderna que se usa para hacer esponjas de baño comerciales.

Los científicos creen que esas estructuras pueden ser los restos fosilizados de esponjas que vivieron en esos arrecifes de carbonato de calcio aproximadamente 90 millones de años antes de que los niveles de oxígeno de la Tierra aumentaran hasta alcanzar unos niveles necesarios para sustentar la vida animal.

Si se confirma que esas estructuras son esponjas, implicaría que hubo animales que se desarrollaron con independencia de ese aumento de oxígeno, y que hubo formas de vida que sobrevivieron a las glaciaciones que tuvieron lugar hace entre 720 y 635 millones de años.

• ciencia
• Ciencia y Salud